La consideración y protección patrimonial de las obras públicas es todavía limitada, y las escasas obras de ingeniería declaradas bienes de interés cultural se han valorado como monumentos, sitios y conjuntos históricos o zonas arqueológicas, incidiendo en su dimensión histórica y artística y eludiendo, o trasladando a un segundo plano, sus rasgos determinantes.
La consideración de aspectos como la escala e incidencia de la obra pública en la construcción histórica del territorio y el paisaje, o la atención a sus concretas lógicas tecnológicas y constructivas sigue resultando marginal y, en consecuencia, la caracterización y definición del patrimonio de la obra pública reclama la concreción de claves conceptuales, metodológicas y estratégicas que permitan contar con un discurso crítico capaz de resituar y dar contenido a un patrimonio cuya especificidad ha quedado generalmente disuelta en el patrimonio de la arquitectura, la arqueología industrial o los paisajes culturales.
La variedad y complejidad tipológica y funcional inherente a la obra pública entrañan asimismo, en lo operativo, retos vinculados tanto a la comprensión de los procesos de transformación, degradación y abandono al que han quedado y siguen quedando sometidas una gran cantidad de obras patrimonialmente relevantes, como a los protocolos y proyectos de conservación, restauración, rehabilitación y refuncionalización de tales obras.
Un creciente número de Ingenieros de Caminos y profesionales de distinta extracción disciplinar han avanzado ya en el esfuerzo por dar respuesta a las cuestiones que se plantean. En el ámbito internacional, instituciones como la American Society of Civil Engineers (ASCE), la Institution of Civil Engineers (ICE), o Engineers Australia (EI) han puesto en marcha programas y publicaciones orientadas a la conservación, análisis y puesta en valor del patrimonio de la ingeniería civil y, en España, organismos y asociaciones como el Centro de Estudios Históricos de las Obras Públicas y el Urbanismo (CEHOPU), la Fundación Juanelo Turriano, la Cátedra Demetrio Ribes, Hispania Nostra o la Fundación de los Ferrocarriles Españoles (FFE), han impulsado numerosos proyectos de investigación, exposiciones y publicaciones científicas en la misma dirección.
El Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos trabaja en la actualidad en la aprobación y puesta en marcha de un Plan Nacional del Patrimonio de la Obra Pública, y la Asociación de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos y de la Ingeniería Civil está desarrollando, a través de la aplicación GOING, un ambicioso programa orientado a la puesta en valor de las Grandes Obras de la Ingeniería Civil.
El I Foro del Patrimonio Cultural de la Obra Pública, dirigido a investigadores, profesionales, técnicos de las administraciones y gestores del patrimonio pretende configurar un espacio adecuado para la presentación y discusión de experiencias en torno al problema de la identificación, protección, gestión, rehabilitación y puesta en valor del patrimonio de la obra pública.
